Los reguladores estatales votan para mantener altas las ganancias de los servicios públicos, lo que enfurece a los clientes

A pesar de las quejas de los clientes sobre el aumento de las facturas de electricidad, la Comisión de Servicios Públicos de California votó 4-1 el jueves para mantener las ganancias de Southern California Edison y otras grandes empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas en el estado en un nivel que los grupos de consumidores han dicho durante mucho tiempo que está inflado.

La votación de la comisión reducirá ligeramente los márgenes de beneficio de Edison y otras tres importantes empresas de servicios públicos a partir del próximo año. La tasa de Edison bajará del 10,3% al 10,03%.

Los clientes encontrarán que esta decisión tendrá poco impacto en sus facturas. Se espera que esta porción de las facturas de los clientes siga aumentando a medida que las empresas de servicios públicos sigan gastando más en cables y otras infraestructuras (costos de capital de los que obtienen ganancias).

La votación enfureció a los grupos de consumidores, que han detallado en presentaciones y audiencias ante la comisión que el rendimiento sobre el capital de las empresas de servicios públicos (que determina la tasa de ganancia obtenida por los accionistas de la empresa) ha sido durante mucho tiempo demasiado alto.

Entre los que testificaron en nombre de los consumidores se encontraba Mark Ellis, ex economista jefe de Sempra, la empresa matriz de San Diego Gas & Electric y Southern California Gas. Ellis estimó que los márgenes de beneficio de las empresas deberían estar más cerca del 6%.

En una presentación, argumentó que la comisión de California había autorizado durante años a las empresas de servicios públicos a obtener rendimientos excesivos sobre el capital, lo que llevaba a «transferencias de riqueza innecesarias e inmerecidas» de los clientes a las empresas.

Ellis dijo que reducir el rendimiento sobre el capital a poco más del 6% daría a Edison, Pacific Gas & Electric, SDG&E y SoCalGas un rendimiento justo y ahorraría a sus clientes 6.100 millones de dólares al año.

Los cuatro comisionados que votaron a favor de mantener el rendimiento sobre el capital en alrededor del 10 por ciento (el porcentaje varía ligeramente para cada compañía) dijeron que creían que habían encontrado un equilibrio entre la tasa del 11 por ciento o más solicitada por las cuatro empresas de servicios públicos y las preocupaciones de asequibilidad de los clientes de servicios públicos.

La presidenta de la Comisión, Alice Reynolds, dijo antes de la votación que creía que la decisión «refleja plenamente la evidencia».

La comisaria Darcie Houck se opuso a la propuesta y votó en contra. En su discurso, detalló cómo los contribuyentes de California están teniendo dificultades para pagar sus facturas.

«Tenemos el deber de tener en cuenta los intereses del consumidor a la hora de determinar cuál es una tarifa justa y razonable», afirmó.

Los grupos de consumidores criticaron la decisión de la comisión.

“Durante demasiado tiempo, las empresas de servicios públicos han estado obteniendo ganancias irrazonables de los californianos que intentan calentar o enfriar sus hogares o mantener las luces encendidas”, dijo Jenn Engstrom de CALPIRG. «Mientras la CPUC permita tasas de rendimiento tan altas, alentará a las empresas de energía a gastar de más, aumentando las facturas de energía para todos».

California tiene actualmente las segundas tarifas eléctricas más altas del país después de Hawái.

Los precios de la electricidad de Edison han aumentado más del 40% en los últimos tres años, según un análisis realizado en noviembre por la Oficina del Defensor Público de la comisión. Más de 830.000 clientes de Edison están atrasados ​​en sus facturas de servicios públicos, con un saldo promedio de $835 cada uno, dijo la oficina.

La votación de la comisión del jueves fue en respuesta a una solicitud de marzo de Edison y otras tres importantes organizaciones con fines de lucro. Llamando la atención sobre los incendios forestales en el condado de Los Ángeles en enero, las empresas dijeron a sus accionistas que necesitaban obtener más ganancias para seguir invirtiendo en sus acciones debido al peligro de incendio causado por las empresas de servicios públicos en California.

Edison buscaba un rendimiento sobre el capital del 11,75% en su solicitud y dijo que enfrentaba «altos riesgos comerciales», incluido «riesgo extremo de incendio forestal».

La compañía dijo a la comisión que sus acciones cayeron después del incendio de Eaton del 7 de enero y que necesitaba un mayor rendimiento sobre el capital para atraer inversores que le proporcionaran dinero para «reducir los incendios forestales y apoyar la transición a la energía limpia de California».

Edison enfrenta cientos de demandas presentadas por víctimas del incendio de Altadena que mató a 19 personas y destruyó miles de hogares. La compañía dijo que el incendio pudo haber comenzado en una línea de transmisión de 100 años de antigüedad en Eaton Canyon que mantuvo en su lugar a pesar de que no había atendido a sus clientes desde 1971.

El rendimiento sobre el capital es crucial para las empresas de servicios públicos porque determina cuánto ganan ellos y sus accionistas cada año por las líneas eléctricas, subestaciones, tuberías y el resto del sistema que construyen para atender a los clientes.

Según el sistema gubernamental de fijación de tarifas eléctricas, los inversores aportan parte del dinero necesario para construir la infraestructura y luego obtienen un rendimiento anual de esa inversión durante la vida útil de los activos, que puede ser de 30 o 40 años.

En un informe publicado en enero, el analista legislativo estatal Gabriel Petek detalló que las tarifas de electricidad en Edison y las otras dos importantes empresas eléctricas propiedad de inversionistas del estado eran un 50% más altas que las tarifas de empresas de servicios públicos como el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Las empresas de servicios públicos no tienen inversores ni cobran más a los clientes para obtener ganancias.

Antes de la votación, docenas de clientes de servicios públicos en todo el estado escribieron a los cinco miembros de la comisión designados por el gobernador Gavin Newsom, pidiéndoles que redujeran el rendimiento sobre el capital de las empresas de servicios públicos.

«El margen de ganancia del 10% de las mejoras de infraestructura es demasiado alto y sólo seguirá aumentando el costo de vida en California», escribió James Ward, residente de Rancho Santa Margarita. «Me gustaría poder obtener un margen de beneficio garantizado del 10% en mis inversiones».