El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, viajará el viernes a la zona occidental de Carolina del Norte devastada por el huracán y a Los Ángeles devastada por los incendios forestales, después de despreciar a los líderes de California por las políticas hídricas que, según él, exacerbaron los recientes incendios.

Trump también está considerando reformar la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), creada en 1980 por el presidente Jimmy Carter.

“FEMA no ha hecho su trabajo durante los últimos cuatro años” y “se está interponiendo en todo”, dijo Trump en una entrevista con Fox News esta semana.

La agencia ha enfrentado duras críticas antes, sobre todo durante el huracán Katrina en 2005, pero Trump está tratando de reasignar los costos de prevención y respuesta a desastres para que los estados asuman una mayor parte de la carga.

Antes de dejar el cargo, el presidente Joe Biden prometió que el gobierno federal cubriría todos los costos de la lucha contra los incendios forestales en el área de Los Ángeles, que podrían ser el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos. La firma de análisis global Verisk estima que el costo de los incendios de Palisades y Eaton, los dos más grandes, oscila entre 28.000 y 35.000 millones de dólares.

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Además, Biden promulgó el año pasado una ley de asignaciones que agregó 100.000 millones de dólares al fondo federal de ayuda en caso de desastre.

Por su parte, California, liderada por el gobernador demócrata Gavin Newsom, aprobó el jueves un paquete de ayuda que gastará 2.500 millones de dólares para reconstruir el área de Los Ángeles.

Trump también ha sugerido utilizar la ayuda federal para desastres como moneda de cambio en las negociaciones legislativas sobre préstamos gubernamentales o para presionar a California para que cambie ciertas políticas. El presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, reforzó en gran medida la posición de que la ayuda debería estar vinculada a «condiciones» relacionadas con la gestión de los bosques y el agua.

Algunos republicanos de la Cámara de Representantes de California rechazaron la idea.

“La política que se basa en el sustento de las personas es inaceptable y una bofetada a las víctimas de los incendios forestales del sur de California y a nuestros valientes socorristas”, dijo en el comunicado el representante republicano Young Kim, cuyo distrito estrechamente dividido está anclado en el condado de Orange, propenso a los incendios, al sureste de Los Ángeles.

Lo que no hace FEMA

Los expertos enfatizan que FEMA no es responsable de todo el proceso de recuperación.

“Todo el mundo piensa que FEMA llega justo después de un desastre y comienza a manejar todo el desastre. Y ese no es el caso”, dijo Brock Long, administrador de FEMA de 2017 a 2019.

En caso de una advertencia, como por ejemplo de huracanes, FEMA coordina con los gobiernos estatales y locales las necesidades y puede colocar con antelación suministros como agua o lonas en las zonas que probablemente se vean más afectadas. FEMA también tiene sus propios equipos de búsqueda y rescate.

Las propiedades dañadas por el incendio de Palisades se ven desde una perspectiva de playa en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles, el 17 de enero. (Carolyn Kaster/The Associated Press)

Dada la cantidad de personas en los Estados Unidos afectadas por inundaciones, huracanes, tornados e incendios forestales en un año determinado, es imposible abordar por completo el desastre individual de una persona. Tanto la ayuda de emergencia como la asistencia de reconstrucción de FEMA tienen límites para quienes no tienen un seguro de vivienda suficiente.

«FEMA no ayuda a nadie a recuperarse después de un desastre», dijo Samantha L. Montano, profesora adjunta de gestión de emergencias en la Academia Naval de Massachusetts. «No te van a dar suficiente dinero para reconstruir completamente tu vida».

¿Qué hace FEMA?

FEMA tiene un presupuesto operativo y un fondo de ayuda en caso de desastre.

El fondo es esencialmente la chequera del país para emergencias. El gobierno lo utiliza para reembolsar a los estados y gobiernos locales por actividades como remoción de escombros, reconstrucción de caminos y costos de horas extras de los bomberos.

A nivel individual, FEMA puede enviar a las personas $750 en pagos para necesidades de emergencia como ropa y comida. Más adelante en el proceso de recuperación, puede proporcionar hasta $42,500 para ayudar a algunos propietarios no asegurados a reconstruir.

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El gobierno federal no ayuda con todos los desastres; por lo general, tiene que estar más allá de la capacidad de una comunidad o estado. En ese caso, un gobernador o autoridad tribal solicita una declaración de emergencia del presidente.

Los desafíos de FEMA

FEMA tiene preocupaciones de financiación a largo plazo.

El fondo de ayuda para desastres a veces se agota a fines del verano, generalmente cuando la temporada de huracanes del Atlántico está cobrando impulso, antes de que el Congreso apruebe un nuevo presupuesto, y no era raro que la agencia presentara una solicitud de financiamiento “complementario”.

Según un informe de 2022 de la Oficina de Presupuesto del Congreso, la mayoría de los fondos de ayuda para desastres en realidad provienen de estas solicitudes. El informe señaló que “una pequeña fracción de tales desastres representa una parte desproporcionadamente grande del gasto total”.

Cuando el fondo para desastres se agota, FEMA cambia a lo que se llama “financiamiento inmediato”. Esto significa que la agencia deja de pagar por desastres pasados ​​y ahorra su dinero para misiones de salvamento durante desastres activos. Cuando el fondo para desastres se repone, el dinero fluye de regreso a proyectos a más largo plazo.

“Francamente, hay mucho trabajo por hacer para simplificarlo y repensarlo: ‘¿Cómo se crea un fondo de ayuda para desastres para que el administrador de FEMA no tenga que seguir pidiendo fondos complementarios?’”, dijo Long.

¿Qué puede hacer Trump?

Trump ha nombrado a Cameron Hamilton, ex SEAL de la Marina y candidato republicano al Congreso por Virginia que no tuvo éxito, como administrador interino de la agencia. Hamilton trabajó anteriormente en cuestiones de gestión de emergencias en el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Estado, pero tiene una experiencia limitada en la gestión de desastres naturales.

El Proyecto 2025, un plan conservador para el segundo mandato de Trump preparado por los aliados del presidente, contenía propuestas dramáticas para FEMA, incluyendo trasladarlo al Departamento del Interior o al Departamento de Transporte en lugar del Departamento de Seguridad Nacional.

Otra propuesta fue limitar la tasa de reembolso federal al 25 por ciento de los costos para desastres menores y al 75 por ciento para desastres mayores. Los presidentes pueden autorizar actualmente un reembolso del 100 por ciento para ciertos gastos.

Trump ha restado importancia al cambio climático, y es cuestionable si esa opinión cambiará en los próximos cuatro años, incluso cuando los expertos dicen que tanto el huracán Helene como los incendios forestales de Los Ángeles se vieron exacerbados por el calentamiento global.

Trump arroja un rollo de toalla de papel mientras visita la Capilla de Caballería en Guaynabo, Puerto Rico, el 3 de octubre de 2017. Trump ha sido criticado por el incidente y se ha visto envuelto en una guerra de palabras con funcionarios de la isla después del huracán María. (Mandel Ngan/AFP/Getty Images)

En el caso de Helene, un estudio realizado por investigadores internacionales del clima en World Weather Attribution concluyó que el cambio climático aumentó las precipitaciones de la tormenta en un 10 por ciento.

En California, el estado sufrió un otoño e invierno secos récord (la tradicional temporada de lluvias), lo que hizo que el área de Los Ángeles fuera más vulnerable a las llamas.

Trump ha sido acusado de politizar los desastres durante su primer mandato. Según una reciente serie de investigaciones de Politico, retuvo la ayuda para los incendios forestales al estado de Washington debido a un resentimiento personal hacia el gobernador Jay Inslee. También se ha mostrado a veces más crítico con los funcionarios cuando los fenómenos meteorológicos dañinos afectaron a jurisdicciones lideradas por los demócratas, incluidos los incendios forestales de California y los huracanes de Puerto Rico.

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