La ley estatal prohíbe ciertos alimentos ultraprocesados ​​en las comidas escolares

Eran poco más de las 9:30 a. m. de un día laborable reciente, y los trabajadores paralizados en la cocina de producción central del Distrito Escolar Unificado de Alhambra estaban preparando el último de los 350 rollos de sushi hechos a mano para las tres escuelas secundarias de la ciudad.

Los rollitos de atún picantes, con el aroma del pescado cocido mezclado con Sriracha y mayonesa, son un almuerzo popular entre los estudiantes.

“Es uno de nuestros artículos exclusivos que nunca podrás quitarte”, dijo Dwayne Dionne, especialista culinario del Distrito Escolar Unificado de Alhambra.

El Distrito Unificado de Alhambra vende sushi desde hace unos 25 años. En algún momento, la región pasó del arroz blanco al arroz integral, un grano integral saludable. Sin embargo, este es el tipo de comida que será examinada según la nueva ley estatal: la Ley de alimentos reales y niños sanos.

La ley, firmada por el gobernador Newsom el miércoles, proporciona la primera definición legal de alimentos ultraprocesados ​​en los Estados Unidos y prohibirá ciertos alimentos «preocupantes» en las escuelas de California a partir de 2035.

Según la legislación, que se espera que conduzca a una reforma radical de las comidas de la cafetería escolar, el Departamento de Salud Pública del estado identificaría los alimentos ultraprocesados ​​de “preocupación” y los “alimentos escolares restringidos” (otra categoría prohibida) para 2028. Un año después, se exigiría a las escuelas que comenzaran a eliminarlos gradualmente.

«Existe realmente una gran oportunidad de ayudar a un gran número de personas de una manera muy directa», dijo el representante Jesse Gabriel (demócrata por Encino), autor de la legislación. «Todavía estoy aprendiendo todo esto… (Estaba) yendo al supermercado tratando de hacer lo correcto para mis hijos, pero no tenía idea de que podríamos estar alimentándolos con cosas que podrían ser dañinas».

Durante muchos años, los estudios científicos han demostrado que los alimentos ultraprocesados ​​pueden provocar importantes problemas de salud entre los niños, aumentando el riesgo de obesidad y asma. Los niños son particularmente vulnerables a los alimentos ultraprocesados ​​de «alto riesgo» que proporcionan «niveles realmente antinaturales de ingredientes equivalentes como carbohidratos refinados y grasas añadidas, y… amplificados por todos estos colorantes, conservantes y potenciadores del sabor», dijo Ashley Gerhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan.

Dwayne Dionne, especialista culinario del Distrito Unificado de Alhambra, en la cocina de producción central del distrito.

(Carlene Steele/Los Ángeles Times)

Dichos ingredientes pueden provocar en los niños el “comportamiento compulsivo y adictivo” que a menudo vemos con este tipo de productos, dijo Gerhardt, el experto en adicción a la comida que testificó en apoyo del proyecto de ley.

La legislación no prohibirá todos los alimentos ultraprocesados ​​en las escuelas, al contrario.

Piense en el rollo de atún picante y picante del Distrito Escolar Unificado de Alhambra. La Sriracha puede considerarse un alimento ultraprocesado, en parte por su presencia. Goma xantanaun agente espesante, pero no se espera que entre dentro de la definición de esta categoría de la nueva ley. Por lo tanto, es poco probable que el sushi sea considerado un alimento ultraprocesado de “preocupación” o aparezca en la lista de “prohibidos”, dijeron los expertos.

Esta será una buena noticia para Patty Zaragoza, trabajadora del servicio de alimentos en la cocina central del Distrito Escolar Unificado de Alhambra. Después de empacar los últimos 350 rollos de sushi, dijo que nunca se cansaba de ellos.

«¡Oh no, me gusta!» ella dijo.

El camino hacia la ley

Para Gabriel, que fue elegido por primera vez en 2018, Ley de alimentos reales y niños sanos Representa la tercera ley relacionada con la alimentación que dirigió.

En 2023, Gabriel compuso Ley de seguridad alimentaria de Californiaque prohíbe varios aditivos alimentarios, incluido el tinte rojo número 3, que se encuentra comúnmente en refrescos, dulces y cereales. Un año después, el asambleísta redactó la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California, que recibió amplia atención porque prohibía los Flamin’ Hot Cheetos y otros productos que incluían ciertos colorantes alimentarios artificiales en las escuelas.

Gabriel dijo que su largo recorrido por la seguridad alimentaria fue un giro inesperado, pero también personal. Tiene tres hijos en la escuela primaria. «Muchas de las formas en que veo el mundo son a través de la lente de mi padre», dijo.

Punto de inflexión: Gabrielle descubre que los efectos nocivos de algunos colorantes alimentarios artificiales pueden exacerbarse en niños con TDAH.

“(El TDAH) fue algo con lo que luché cuando era niño y uno de mis hijos está trabajando en ello”, dijo.

Desde que Gabriel comenzó a redactar legislación relacionada con los alimentos, el surgimiento del controvertido movimiento Make American Healthy Again ha puesto de relieve los problemas relacionados con los colorantes y otros aditivos, y sus posibles vínculos con una variedad de problemas de salud. Pero dijo que la nueva ley surge de «ciencia sólida», y agregó: «Estábamos haciendo mucho de este trabajo antes de que alguien hubiera oído hablar de MAHA».

«California nunca ha esperado a que Washington ni nadie más tomara la iniciativa en la salud de los niños», dijo Newsom en un comunicado.

“Llevamos muchos años a la vanguardia, eliminando aditivos nocivos y mejorando la nutrición escolar”, afirmó. «Esta ley, la primera de su tipo en el país, se basa en ese trabajo para garantizar que todos los estudiantes de California tengan acceso a comidas deliciosas y saludables que los ayuden a tener éxito».

Carol Chan distribuye carne, frijoles y chile en la cocina de producción central del Distrito Unificado de Alhambra.

(Carlene Steele/Los Ángeles Times)

El proyecto de ley de Gabriel recibió un fuerte apoyo bipartidista. Pero se ha opuesto antes. Grupos que incluyen la Oficina Agrícola de California. Christopher Reardon, subdirector de defensa de políticas de la oficina, dijo en un comunicado que «apoya los esfuerzos para mejorar la salud pública», pero tiene dudas sobre cómo se implementará la ley.

Dijo que la Oficina Agrícola «continuará trabajando con su coalición agrícola para abogar por estándares de etiquetado de alimentos con base científica y garantizar que la legislación apoye a los agricultores en su adaptación a los cambios».

dentro de la prohibición

Entonces, ¿qué se bloqueará?

Es complicado.

En primer lugar, para que un alimento se considere ultraprocesado, debe contener una de varias sustancias no naturales que abarcan ocho categorías, incluidos emulsionantes, estabilizantes, potenciadores del sabor y agentes aromatizantes. Luego deben tener un alto contenido de grasas saturadas, sodio, azúcar agregada o contener ciertos tipos de edulcorantes no nutritivos.

Hay muchas esculturas. Por ejemplo, los alimentos que se consideran ultraprocesados ​​solo porque contienen sal o ciertos condimentos naturales no pueden clasificarse como tales alimentos. Otros artículos no pueden considerarse ultraprocesados, incluidos los productos agrícolas crudos.

Gabriel dijo que ha trabajado con las industrias de alimentos y bebidas para eximir algunos artículos de sentido común, como alimentos preparados mínimamente procesados, que incluyen frutas y verduras enlatadas. Dijo que ha habido conversaciones con representantes de la industria láctea, la industria de las proteínas y algunas empresas que ni siquiera sirven comida en las escuelas, como los fabricantes de alcohol.

«Para muchos de ellos, se trataba de: ‘Al identificar los alimentos ultraprocesados, ¿cómo se hace eso?'», dijo. ¿Cómo afectará esto a nuestro producto?

Aún no está claro qué alimentos se considerarán alimentos ultraprocesados ​​de “preocupación” o cuáles se clasificarán como “prohibidos”. El Departamento de Salud Pública del estado creará estas listas de alimentos para 2028, para que las escuelas puedan prepararse para la entrada en vigor de la prohibición.

La administración debe considerar una variedad de factores, incluido si los productos incluyen una etiqueta de advertencia en otra jurisdicción sobre “consecuencias adversas para la salud” y si contienen una sustancia que, basada en “evidencia científica confiable y revisada por pares”, esté asociada con “daños o consecuencias adversas para la salud” como cáncer y enfermedades cardiovasculares.

«Esta es una investigación que deberían realizar los científicos del estado de California, no los legisladores», dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de la organización sin fines de lucro Environmental Working Group, quien testificó en apoyo de la legislación.

Andrew Vasquez prepara salsa de maíz y frijoles negros en la cocina de producción central del Distrito Escolar Unificado de Alhambra.

(Carlene Steele/Los Ángeles Times)

La ley impondría la carga a los vendedores, impidiéndoles vender artículos prohibidos a los distritos escolares de California a partir de 2032. Pero aún no está claro cómo responderán los distritos.

El Distrito Unificado de Los Ángeles, el mayor proveedor de comidas escolares del estado, se negó a que su director de servicios alimentarios estuviera disponible para una entrevista.

William Fong, director de servicios de alimentación y nutrición del Distrito Unificado de Alhambra, señaló que su distrito ya cumple con los estándares del USDA para alimentación escolar. Dijo que cumplir con una nueva norma no sería demasiado difícil, incluso si fueran necesarios cambios.

«Siempre hay una manera de sustituir elementos en una receta», dijo Fong. «Y tenemos tiempo».

Gabriel cree que los vendedores que suministran alimentos a los distritos escolares respetarán la ley porque California es un mercado lucrativo para ellos. Puede ser tan simple como sustituir uno o dos ingredientes en una pizza de pepperoni o corn dog.

Señaló que este año se servirán alrededor de mil millones de comidas en las escuelas de California.