¿Quién dirige la policía de Los Ángeles? El estilo del nuevo chef recibe críticas mixtas
Cuando un capitán de LAPD se levantó durante una reunión este otoño y le pidió al jefe Jim McDonnell que explicara el papel de su ayudante de mayor confianza, Dominic Choi, otros altos mandos también esperaron ansiosamente la respuesta.
Varias fuentes del departamento, que solicitaron el anonimato para discutir la reunión privada y hablar con franqueza sobre su jefe, dijeron que la respuesta de McDonnell generó miradas confusas.
Algunos funcionarios habían comenzado a preguntarse qué tan involucrado estaba McDonnell, de 66 años, quien asumió el cargo en noviembre de 2024 después de su reciente trabajo en consultoría y academia, en las operaciones diarias. Choi a menudo estaba apegado a la cadera, dijeron las fuentes, y McDonnell aconsejó en privado a otros altos funcionarios que recurrieran al subjefe para asuntos importantes, dejando cierta incertidumbre sobre cómo se tomaban las decisiones.
En la reunión del personal superior, dijeron las fuentes, McDonnell bromeó diciendo que no quería hablar de Choi, que no estaba en la sala, a sus espaldas y le dijo al capitán que Choi era sólo sus «ojos y oídos», sin ofrecer más claridad.
La incómoda conversación reflejó la incertidumbre que sienten algunos funcionarios de LAPD sobre el estilo de liderazgo de McDonnell.
El año pasado, The Times entrevistó a una amplia gama de fuentes, desde comandantes de alto rango hasta policías callejeros golpeados, funcionarios recientemente retirados del LAPD y observadores del departamento desde hace mucho tiempo, para recopilar información sobre los primeros 12 meses de McDonnell como el principal policía de la ciudad.
En algunos aspectos, McDonnell tuvo éxito. Los delitos violentos continuaron disminuyendo en toda la ciudad. A pesar de los problemas de contratación del LAPD, los funcionarios dicen que las solicitudes de nuevas contrataciones están aumentando. Y el apoyo al jefe sigue siendo fuerte en algunos círculos políticos; Sus partidarios elogiaron su capacidad para superar desafíos, muchos de los cuales no fueron provocados por él mismo, desde una crisis financiera y disturbios civiles en la ciudad hasta devastadores incendios forestales que se produjeron apenas dos meses después de haber asumido el cargo.
Al mismo tiempo, los tiroteos contra agentes han aumentado a sus niveles más altos en casi una década, y las tácticas del LAPD en las protestas de este verano han provocado indignación pública y demandas. A algunos observadores de larga data les preocupa que el departamento esté regresando a la cultura desafiante de épocas pasadas.
«Hay un departamento que va a llevar a la ciudad a la quiebra pero no quiere responder qué va a hacer», dijo la abogada de derechos civiles Connie Rice.
En una entrevista con The Times, McDonnell dijo que estaba orgulloso del desempeño de su departamento. Dijo que sus planes más importantes para la policía de Los Ángeles poco a poco se están haciendo realidad.
McDonnell ascendió en los rangos del LAPD al principio de su carrera y reconoció que muchas cosas han cambiado en los 14 años que ha estado fuera del departamento. Por eso dijo que confiaba «en gran medida» en la experiencia de Choi, quien sirvió como jefe interino antes de asumir el cargo.
«Ha sido un gran socio para mí al regresar», dijo McDonnell.
Dominic Choi, quien se desempeñó como jefe interino de LAPD antes de que contrataran a Jim McDonnell, habla en una conferencia de prensa con funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley en 2024.
(Para Al Seib/Times)
McDonnell añadió que tiene la misma confianza en el resto del personal de mando y los anima a pensar y actuar por sí mismos «para hacer el trabajo».
La comandante retirada de LAPD, Lillian Carranza, se encuentra entre quienes dicen que el nuevo jefe no ha logrado cambiar las cosas después de que Michel Moore renunciara abruptamente en enero de 2024.
En cambio, dijo que McDonnell carecía del compromiso necesario para realizar cambios reales ante la resistencia del sindicato de policías y otros.
«El jefe parece pensar que volverá al Departamento de Policía de Los Ángeles de hace 15 años», dijo sobre McDonnell. «Ha sido una decepción por la gente a la que ha ascendido; parece Michel Moore 2.0 otra vez».
Existen diferencias notables en estilo y estrategia entre McDonnell y su predecesor.
Moore, que no respondió a la llamada, utilizó a menudo su podio para prevenir posibles crisis. McDonnell mantuvo un perfil más bajo. Ha detenido en gran medida las conferencias de prensa habituales de Moore, que alguna vez utilizó para responder preguntas sobre eventos críticos y ocasionalmente opinar sobre temas nacionales.
A diferencia de Moore, quien se ganó la reputación de ser un gerente exigente que insistía en aprobar incluso decisiones menores, McDonnell aparentemente ha abrazado la delegación. Aún así, el respeto de Moore por Choi, quien fue su principal asesor, ha planteado dudas sobre cuánto ha cambiado realmente. Choi representó al departamento en casi una cuarta parte de las reuniones de la Comisión de Policía de este año, un papel que normalmente desempeña el jefe.
El exjefe de LAPD, Michel Moore, asiste a un evento en la Academia de Policía el 7 de diciembre de 2023.
(Irfan Khan / Los Ángeles Times)
Los empleados del Departamento de Policía de Los Ángeles dijeron que el hecho de que Choi viviera en la única otra suite en el décimo piso de la sede de LAPD con acceso directo al balcón de la propia oficina de McDonnell indicaba su cercanía.
Choi no respondió a una solicitud de comentarios.
La alcaldesa Karen Bass eligió a McDonnell como jefa después de una larga búsqueda a nivel nacional, seleccionándola entre candidatos que serían la primera mujer negra o la primera latina en liderar el departamento. Aportó experiencia al haber trabajado como jefe de policía en Long Beach y sheriff del condado de Los Ángeles.
McDonnell ha evitado en gran medida los escándalos que acapararon los titulares y que plagaron al departamento durante el gobierno de Moore. Mientras tanto, los homicidios en toda la ciudad han alcanzado su nivel más bajo en 60 años; Es un hecho que el alcalde ha declarado repetidamente al comenzar su campaña de reelección.
En una breve declaración, el alcalde elogió a McDonnell y dijo que esperaba trabajar con él para hacer la ciudad más segura y al mismo tiempo «abordar las preocupaciones sobre la interacción de la policía con el público y la prensa».
Jim McDonnell le da la mano a la alcaldesa Karen Bass después de ser presentada como jefa de LAPD durante una conferencia de prensa en el Ayuntamiento el 4 de octubre de 2024.
(Ringo Chiu / Para el Times)
McDonnell tomó medidas para agilizar las operaciones del LAPD, incluida la integración de las cuatro oficinas de homicidios del departamento en la División de Robos y Homicidios y la actualización del plan de patrullaje del departamento para tener en cuenta la menor escasez de oficiales del departamento.
John Lee, que preside el comité de seguridad pública del Concejo Municipal, dijo que el jefe es el tipo de líder experimentado y firme que la ciudad necesita mientras se prepara para albergar la Copa Mundial y los Juegos Olímpicos. Dijo que McDonnell merece crédito por cumplir en gran medida las promesas de reducir el crimen y elevar la moral de los oficiales mientras guiaba al LAPD a través de «situaciones sin precedentes».
Pero hay una frustración persistente entre los jóvenes con el sistema disciplinario del departamento. El proceso, que los críticos fuera del LAPD dicen que rara vez responsabiliza a los oficiales, se considera internamente como un doble rasero que ha llevado a duros castigos para los policías de base y palmadas en las muñecas para los oficiales de alto rango. Los esfuerzos de reforma se han estancado repetidamente en los últimos años.
McDonnell dijo a The Times que los agentes de policía han sentido durante años que el sistema estaba manipulado en su contra. Dijo que una de sus prioridades es «hacer que el sistema disciplinario sea más justo a los ojos de quienes participan en él» y acelerar las investigaciones de asuntos internos, que podrían llevar un año o más «sin comprometer la rendición de cuentas o la transparencia».
Dijo que quiere dar a los jefes más autoridad para descartar rápidamente quejas “obviamente falsas” basadas en imágenes de cámaras corporales y otras pruebas”.
Pero la falta de progreso en el tema ha comenzado a irritar a la Liga Protectora de la Policía de Los Ángeles, el sindicato de oficiales con rango inferior a teniente. La liga pidió a McDonnell que tomara medidas en un comunicado al Times.
«En nuestra opinión, el Jefe ejercerá su autoridad e implementará cambios, lo que será decepcionante para algunos miembros del personal de mando que apoyan firmemente el status quo, o dará vueltas alrededor del sistema actual y seguirá agotando el tiempo», dice el comunicado. «No es necesario reservar una sala de conferencias para celebrar una reunión y hablar sobre ‘mejorar la disciplina’, es hora de pescar o cortar el cebo».
Quizás más que cualquier otra cosa, el primer año de McDonnell como jefe estuvo marcado por la actual represión federal contra la inmigración.
Aunque McDonnell está limitado en lo que puede hacer ante las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y otras agencias federales, algunos de los críticos del jefe dicen que está perdiendo un momento para mejorar las relaciones entre la policía y los ciudadanos de una ciudad predominantemente latina.
Hijo de inmigrantes irlandeses de Boston, McDonnell fue criticado durante el primer mandato del presidente Trump como sheriff del condado de Los Ángeles por permitir que los agentes de ICE tuvieran acceso a la cárcel más grande del país. Como jefe de LAPD, McDonnell expresó con frecuencia su apoyo a políticas de larga data que restringen la cooperación en materia de aplicación de la ley de inmigración civil y limitan lo que los agentes pueden preguntar al público sobre su estatus en el país.
“Recibo correos de odio de dos extremos: personas que dicen que no hacemos lo suficiente para trabajar con ICE y personas que dicen que trabajamos demasiado con ICE”, dijo McDonnell.
Comandante de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos. Gregory Bovino camina con agentes federales hasta el edificio federal Edward R. Roybal el 14 de agosto.
(Carlin Stiehl / Los Ángeles Times)
El subjefe Alan Hamilton, que dirige la oficina de detectives del departamento, dijo que McDonnell debe actuar con cautela políticamente y no puede seguir las sugerencias de algunas personas de que «deberíamos utilizar nuestra aplicación de la ley para luchar contra los federales».
«No puede salir y decir: ‘Nos oponemos a ICE, salgamos de nuestra ciudad’, como hacen otros payasos», dijo Hamilton. «Entonces, ¿solo estás tratando de provocar la ira?»
Pero la respuesta del LAPD a las protestas contra la agenda de Trump ha atraído poca atención en repetidas ocasiones. Cuando se formaron multitudes enojadas en el lugar de los arrestos de ICE, los agentes intervinieron para mantener la paz, algunos de los cuales, según dijeron, parecían defender acciones federales.
Durante grandes manifestaciones que por momentos se volvían rebeldes, con algunos entre la multitud arrojando ladrillos y cócteles Molotov, los agentes de LAPD a pie o a caballo no dudaron en agitar porras, disparar municiones menos letales e incluso usar gases lacrimógenos, una medida que no se utiliza en las calles de Los Ángeles desde hace décadas.
Un número creciente de demandas han sido presentadas por organizaciones de derechos de prensa y personas que dicen haber sido heridas por la policía, lo que podría sumarse a las decenas de millones de dólares en facturas legales que enfrentó el departamento por demandas relacionadas con protestas en los años anteriores a McDonnell.
La abogada Susan Seager, que demandó al departamento por recientes tácticas de protesta, dijo que McDonnell parecía no estar dispuesto a cuestionar a los agentes, incluso cuando se enfrentaban a pruebas claras en vídeo de que estaban violando las restricciones impuestas por el tribunal.
“Nunca había visto al Departamento de Policía de Los Ángeles tan desequilibrado respecto a disparar a la gente en una protesta”, dijo.
Un oficial de LAPD empuja a un manifestante anti-ICE durante una manifestación del «Día de Reyes» en el centro de Los Ángeles el 14 de junio.
(Carlin Stiehl / Los Ángeles Times)
McDonnell dijo que cada uso de la fuerza sería investigado exhaustivamente y se impondría disciplina si fuera necesario, pero negó que la respuesta de su departamento fuera excesiva.
Lo que los críticos del LAPD no mencionan, dijo, es cuán volátiles y «cinéticas» son las protestas, que exigen que los agentes utilicen todas las herramientas a su disposición para evitar ser abrumados por multitudes hostiles.
Los periodistas y otras personas en primera línea necesitan conocer los riesgos de estar allí, dijo.
«Si los periodistas se encuentran en ese entorno, a veces les disparan con balas menos letales, y lo mismo ocurre con nuestros agentes de policía que se encuentran en el mismo entorno», afirmó.
