Los equipos especiales volvieron a plagar a los Tigres de Missouri ante Oklahoma
Jugando con una ventaja de 3-0 a mediados del segundo cuarto, Mizzou enfrentó una decisión crítica en cuarta y tres en la yarda 17 de Oklahoma.
Los Tigres optaron por hacerlo temprano, un movimiento agresivo ya que el equipo buscaba capitalizar el impulso inicial contra los favoritos locales. Pero después de un tiempo muerto de MU y luego de un tiempo muerto de Sooners, Eli Dringwitz cambió de tema y decidió patear un gol de campo.
«Cuando pidieron tiempo muerto, sentimos que habíamos mostrado demasiado de ese juego», dijo después del partido, «en ese momento, es mejor llevarse los puntos».
Siguió trotando Robert Meyer, quien acertó 1 de 1 el día después de un gol de campo de 39 yardas que probablemente se desvió y pasó por encima del travesaño para finalizar el primer avance de Mizzou. El juego dio un giro durante los siguientes cinco minutos y medio, un cambio que resultó decisivo cuando los Tigres cayeron ante Oklahoma 16-7 en Norman.
El intento de Meyer fue bloqueado por Peyton Bowen, una chispa que ayudó a los Sooners a tomar ventaja de 14-6 hasta el medio tiempo.
«El momento de la operación para nuestro pateador fue muy lento», dijo Drinkwitz sobre Meyer, «lo vimos en el primero que fue derribado; le dijimos que acelerara, pero no lo hizo y lo bloquearon nuevamente».
Tres jugadas después, John Metier encontró a Isaiah Sategna III en una jugada inclinada para un touchdown de 87 yardas para darle a Oklahoma una ventaja de 7-3.
Y después de penalizaciones ofensivas consecutivas y una recuperación de balón suelto de Beau Priebular, Connor Wesselmann se vio obligado a despejar desde la propia zona de anotación de MU en la siguiente serie. Lo perdió y el balón viajó solo 31 yardas para preparar a los Sooners con el balón en la yarda 35 de Mizzou.
Mateer condujo a su equipo 35 yardas hasta la zona de anotación en siete jugadas, coronando el impulso del juego con un touchdown en un cambio ultrarrápido, poniendo a OU arriba 14-3 con poco más de dos minutos hasta el medio tiempo.
La secuencia que comenzó con el gol de campo bloqueado de Meyer fue parte de una tendencia que ha plagado a los Tigres en algunos de sus juegos más importantes esta temporada: los errores de los equipos especiales brindan energía (y conducen a puntos) para los equipos contrarios.
«Hasta un despeje realmente malo, eso les permitió anotar nuevamente antes de la mitad y pudimos recorrer el campo y anotar un gol de campo. «Simplemente no podemos aprovechar todo ese impulso en los juegos importantes allí», dijo Drinkwitz.
Desde el partido del sábado contra los Sooners hasta enfrentarse a Alabama a principios de año, las travesuras de los equipos especiales han asomado su fea cabeza en el peor momento posible para MU.
Contra Crimson Tide, fue el despeje falso de Jamaal Roberts el que se quedó a una yarda de un primer intento, lo que llevó a una serie de touchdown de Alabama que puso el marcador 27-17 con 3:16 por jugarse.
Otro intento fallido de gol de campo de Meyer en el juego de Vanderbilt, este desde 29 yardas, fue seguido por un touchdown de 80 yardas de Makhilin Young que le dio a los Commodores una ventaja de 10-3.
Y un despeje falso exitoso de Texas A&M que logró una ganancia de 48 yardas rápidamente le robó a los Tigres el primer impulso real que construyeron en ese enfrentamiento, un momento al que Drinkwise se refirió en la conferencia de prensa posterior al juego como el momento en que «las ruedas se cayeron» para la defensa de Mizzou en una derrota por 38-17.
Estos problemas recurrentes han dejado a los equipos especiales de MU muy por detrás de sus otras unidades.
Los Tigres ocupan el puesto 20 en la FBS según el SP+ de Bill Connelly, con calificaciones entre los 35 primeros en ataque y defensa. La unidad de equipos especiales de Mizzou ocupa el puesto 115, el más bajo de cualquier equipo entre los 20 primeros del ranking de Connelly.
El equipo del año pasado enfrentó el mismo problema. Los Tigres ocuparon el puesto 19 en general con las 25 mejores unidades en ofensiva y defensiva, pero ocuparon el puesto 98 en equipos especiales, el segundo más bajo entre los 20 mejores equipos, solo por delante de Texas.
Durante la temporada 2023 del Cotton Bowl, el equipo obtuvo una calificación significativamente mejor en equipos especiales, terminando en el puesto 45 en la FBS como una de las 50 mejores unidades.
Las calificaciones muestran una imagen clara: si bien las unidades de equipos especiales no son los únicos culpables, las dificultades en esa fase del juego impiden que Mizzou logre el éxito en la temporada 2023.
La receta del éxito de MU durante las últimas tres temporadas ha sido bastante sencilla y eficaz.
Los Tigres están impulsados por una defensa dominante y un fuerte juego terrestre fuera de la zona, lo que les permite controlar el tiempo de posesión y cerrar juegos contra oponentes de calidad. A partir de ahí, ganar la batalla por las pérdidas de balón y el desempeño de los equipos especiales juegan un papel importante en el resultado de los juegos de una posesión, donde Mizzou ha tenido mucho éxito en los últimos tres años.
Pero cuando el juego terrestre lucha por encontrar un ritmo, los equipos pierden la batalla de pérdidas de balón y las unidades de equipos especiales cometen errores en momentos clave, se vuelve increíblemente difícil encontrar una manera de ganar.
Meyer y Oliver Robbins, quienes reemplazaron al verdadero estudiante de primer año después de un gol de campo bloqueado y de 21 yardas antes del medio tiempo, tienen un total combinado de 12 de 17 (70,6%) esta temporada. Sólo uno de esos intentos de gol de campo llegó más allá de los 50, un fallido de 54 yardas de Robbins contra Mississippi State.
Los problemas de MU con las patadas deberían resolverse la próxima temporada con el regreso del titular Blake Craig, quien mostró mucha promesa el año pasado y anotó 2 de 2, incluido un gol de campo de 55 yardas, la única patada exitosa de los Tigres desde más de 50 yardas en 2025, en el primer partido antes de una sorpresa contra Central Arkansas.
Sin embargo, el papel titular de Ponta ha sido una puerta giratoria en los últimos años en Colombia. El último titular a tiempo completo de Mizzou en la posición durante varias temporadas fue Grant McKinnis de 2020-21. Fue el último pateador de despeje titular de MU en promediar más de 43 yardas.
Desde entonces, cinco jugadores (Jack Stonehouse, Sean Koetting, Riley Williams, Luke Bauer y Connor Wesselman) han sido titulares a tiempo parcial o completo en la posición.
Stonehouse representa uno de los escenarios hipotéticos de los que menos se habla en las últimas temporadas para los Tigres.
El entonces estudiante de primer año de camiseta roja promedió 42,4 yardas por despeje en 2022 antes de transferirse a Syracuse esa temporada baja. Obtuvo los honores All-ACC en cada una de las últimas dos temporadas y promedia 46,9 yardas por despeje en 2025, la undécima mejor marca del país.
Y es probable que Mizzou vuelva a girar las ruedas en Portal el próximo año. Wesselman es un estudiante de posgrado y los Tigres actualmente no tienen nuevos compromisos en la posición, con John Butcher, una transferencia de Grossmont Community College que promedió 37.3 yardas por despeje en JUCO, el único jugador que probablemente regresará a la posición la próxima temporada.
Aparte de un regresador eléctrico como Burden o un especialista de pies fuertes con un apodo peculiar como el «pateador más grueso» en el caso de Mavis, los equipos especiales a menudo se quedan atrás cuando se habla de un equipo.
Pero las actuaciones de la unidad pueden hacer o deshacer a un equipo, especialmente en un partido reñido como el del sábado en Norman. La mayoría de las veces esta temporada, los equipos especiales separaron a Mizzou en momentos clave de sus juegos más importantes.
