Joey Matias-Lopez trajo una chispa al voleibol de Mizzou en su primer año

Un dogma común en torno al atletismo universitario es que una plantilla de veteranos conduce al éxito y que un puñado de estudiantes de primer año tienen el talento suficiente para generar un impacto. Bueno, la libero Zoey Matias-Lopez necesita una palabra, ya que está rompiendo las expectativas y convirtiéndose en una parte clave del equipo de voleibol de Mizzou en su primera temporada.

En 12 juegos este año, Matías-López (a quien casualmente llamo ZML) tiene 196 ataques. En la victoria sobre Auburn, estableció un nuevo récord profesional universitario con 22.

«Es muy rápido a la defensiva. Lee muy bien el juego y tiene un toque realmente agradable para apuntar el balón a la defensiva», dijo el entrenador en jefe Don Sullivan. «Realmente tiene la capacidad de encontrar algunos ángulos y cubrir algunos espacios».

ZML pasó este año como especialista defensivo, formando un dúo dinámico con la actual libero Maya Sand. Sands no podría haber tenido un mejor maestro como el dos veces Líbero del Año de la SEC.

«Me gusta tener a (Maya Sands) en la cancha a mi lado, porque sé que si no puedo llegar allí, ella estará ahí y me respaldará». dijo Matías López. «Si me equivoco o algo así, sé que puedo acudir a él y él me dará la respuesta correcta. Será honesto conmigo. Y saber que es uno de los mejores en la SEC en este momento, eso realmente trae confianza a la corte. Y sé que si me equivoco o si necesito su ayuda, él me tiene, así que no tengo que preocuparme».

Al crecer en Miami, Florida, ZML creció practicando deportes desde una edad temprana. Sus padres jugaron atletismo universitario en el cercano Florida International. Su padre jugaba baloncesto y su madre jugaba voleibol, lo que lo convirtió en una gran decisión a una edad temprana; ¿Qué deporte debería seguir?

«Jugué voleibol y baloncesto al mismo tiempo. Y luego, cuando llegué a la escuela secundaria, tuve que elegir entre baloncesto y voleibol», dijo. «Fue difícil, porque me encanta el baloncesto. Crecí jugando baloncesto. Lo sé todo sobre el baloncesto. Pero luego pensé, realmente no me gusta el contacto, y realmente no me veo jugando baloncesto a largo plazo. Y era bastante bueno en voleibol, así que me quedé con el voleibol».

La mayoría estaría de acuerdo en que tomó la decisión correcta al ganar el Campeonato Nacional AAU con el Tribe Volleyball Club. Todo lo que hizo fue ganar, sumando un título estatal de Florida en 2024 con Westminster Christian School y un título estatal en 2020 en voleibol de playa. Habló sobre cómo es jugar contra una competencia de tan alto nivel, especialmente cuando se trata de AAU.

«Estábamos decididos desde el principio de la temporada y trabajamos duro todos los días», dijo ZML. «Pero me encanta lo dura que es la competencia, porque sé que me está haciendo mejor».

Uno de sus mayores desafíos fue descubrir dónde jugar en el siguiente nivel. Miró brevemente el alma mater de sus padres, pero luego se dio cuenta de que tenía el potencial para ir a una universidad más grande. Se habló mucho de Mizzou para ZML. Uno de ellos fue su conexión con Sullivan. Observó cómo Sullivan transformó el programa en Mizzou, llevándolos al torneo en años consecutivos. Además, ha descubierto el valor de jugar con una entrenadora en jefe en un deporte en el que eso nunca es una garantía.

«Creo que es fácil para mí conectarme con ellos», dijo ZML. «La forma en que Don me habló en las llamadas me hizo sentir cómoda porque, incluso entonces, podría decirle cualquier cosa y estaría bien».

La otra cosa que tenía Matías-López era el interés de sus futuros compañeros. Constantemente le hablaban por FaceTime, contándole todo sobre por qué debería venir a Mizzou.

«Me llamarán al azar, o tendré una llamada de Zoom con Dawn y algunas chicas, y luego Dawn se irá y todos hablaremos», dijo Matías-López. «Siempre tuvieron esa energía positiva… me hicieron sentir como si ya estuviera allí».

Una de las jugadoras con las que rápidamente se hizo amiga fue la estudiante de segundo año Claire Morrissey. La pareja se conocía bien antes de ser miembros del equipo de voleibol de Mizzou antes de enfrentarse en este torneo de alto nivel de la AAU. Los dos nunca hablaron hasta que llegó ZML en el verano, pero ese corto período no impidió que su amistad floreciera rápidamente.

«Siento que ella es simplemente un miembro de la familia que nunca he tenido. Siento que toda su familia me recibió con los brazos abiertos y ella realmente se sintió como una hermana, y sé que seré parte de su familia por el resto de nuestras vidas», dijo Morrissey.

Después de conocerse durante el verano, la pareja visitó la ciudad natal de ZML, Miami, y luego la casa de Morrissey en St. Louis. Los dos formaron el vínculo definitivo, observando El diario del vampiro juntos

«Si él no está en ningún lugar donde yo estoy… (Tim) siempre dice, oh, ‘¿Dónde está tu otra mitad?'», dijo Matías López.

ZML se ha consolidado firmemente como parte del corazón y el alma de este equipo, aportando una actitud positiva contagiosa a los Tigres. Tiene varios chistes divertidos que vale la pena mencionar, pero esta historia es mi favorita:

«Creo que una de mis cosas favoritas de él es cómo simplemente corre y salta sobre la gente», dijo Sullivan. «Sentarse en la cadera de alguien como un bebé».

Pero ZML es más que su capacidad de saltar. Mientras el entrenador Sullivan busca jugadores que se ajusten a su cultura positiva, ZML es un ejemplo brillante de esa filosofía.

«No tiene miedo de hablar, no tiene miedo de felicitar a la gente», dijo Sullivan. «Es simplemente una bola de energía que ama a la gente, y va a decir algo bueno aquí, y es bueno aquí, y rara vez sale algo negativo de su voz».

En la cancha, ZML ha proporcionado la chispa que Mizzou necesita, mientras buscan una tercera aparición consecutiva en el Torneo de la NCAA y una segunda aparición consecutiva en Sweet Sixteen.

«Sé que intentamos cada práctica y practicamos como si fuera un (partido) de campeonato», dijo Matías-López. «Para mí, simplemente diría que mejore un 1% en cada práctica».

Aunque Joey Mathias-Lopez no había jugado un partido con el uniforme de los Tiger hace más de dos meses, parece imposible imaginar el equipo de este año sin él.