¿Cómo llegó a ser tan grave el atraso en el tribunal?

más de 79.600 Las causas penales están ahora estancadas en los tribunales de Inglaterra y Gales, según muestran nuevas cifras.

El atraso de la Corte Real ha alcanzado un nivel récord desde principios de 2023 y se espera que alcance los 100.000 en 2028, según el Ministerio de Justicia (MoJ). Los retrasos significan que las víctimas y los sospechosos de algunos delitos graves acusados ​​hoy podrían esperar años hasta que se haga justicia, ya que es poco probable que el caso llegue a los tribunales antes de 2030.

Esta crisis llevó al gobierno a hacer una declaración. reformas radicales en los tribunales penalesIncluyendo la destitución de los jurados. –una parte fundamental de nuestro sistema de justicia penal– se extrae de una serie de juicios en Inglaterra y Gales con el objetivo de acelerar la justicia y reducir los retrasos.

Las últimas cifras del Ministerio de Justicia muestran un enorme aumento de casos que tardan dos años o más en concluir; Esto era algo poco común antes de que los recortes presupuestarios de 2010 comenzaran a doler y luego empeoró por la pandemia y otros factores.

Casi una cuarta parte de los delitos violentos y relacionados con las drogas, la mayoría de los cuales no requieren prisión preventiva de los acusados, han estado pendientes durante al menos un año. Más del 30 por ciento de los delitos sexuales han estado en el sistema al menos durante ese tiempo. Para ponerlo en contexto, en 2019 hubo casi 200 delitos sexuales abiertos durante más de un año. Ahora son más de 4.000.

Esto significa que la situación de las víctimas, los acusados, los testigos y todos los demás que trabajan en el sistema se ha deteriorado significativamente y muestra la magnitud del problema al que se enfrenta actualmente el gobierno.

Entonces, ¿cómo llegamos aquí? En el centro de esta historia está la financiación y la falta de financiación que comenzó en 2010.

En ese momento, el gobierno de coalición se había comprometido a recortar el gasto para equilibrar las cuentas y el Ministerio de Justicia también había hecho un recorte importante a su presupuesto de 9.000 millones de libras. Esto significa que el gasto total actual es de £13 mil millones; esto es £4.500 millones menos en términos reales si se mantuviera a la altura del departamento gubernamental promedio. Según el Instituto de Estudios Fiscales.

¿Por qué ocurrió esta interrupción?

Cuando el gobierno de coalición comenzó a aplicar recortes de austeridad, el Ministerio de Justicia recibió un golpe mayor que otros ministerios, como el de Salud y el de Defensa. Algunos de los recortes se hicieron cerrando salas de audiencias, con ocho centros de tribunales de la Corona y más de 160 tribunales de magistrados cerrados para 2022, según las respuestas ministeriales a las preguntas parlamentarias.

Los ministros también han introducido un límite en el número de días que se les pagará a los jueces por asistir a los tribunales y escuchar casos para ayudar a reducir el gasto.

En 2016-2017, se registraron 107.863 de estos «días de sesión», pero esta cifra cayó a 81.899 en vísperas de la pandemia. Si no había juez, no había juicio, lo que significaba que las salas del tribunal quedaban vacías a pesar de que el resto del complejo judicial todavía estaba escuchando casos.

Luego vino el brote de Covid, que provocó que todos los Tribunales de la Corona permanecieran cerrados durante dos meses, excepto para asuntos urgentes y esenciales, durante el primer cierre. Cuando reabrieron, muchas salas de audiencias no podían usarse para audiencias porque eran demasiado pequeñas para cumplir con los requisitos de distanciamiento social. Todo se ralentizó a paso de tortuga y los ahorros se dispararon.

Fue entonces cuando las consecuencias no deseadas de los cierres anteriores comenzaron a ser más graves. Tomemos como ejemplo el Blackfriars Crown Court en Londres. Las nueve salas de audiencias alguna vez fueron un centro importante para casos graves de crimen organizado, pero los ministros decidieron cerrarlas en 2019 y esperaban vender el terreno.

La mayoría de los casos se trasladaron a Snaresbrook, en el este de Londres, pero se ha visto abrumado desde la pandemia. Tenía 1.500 casos en sus libros a finales de septiembre de 2019, pero en septiembre de este año se ocupaba de más de 4.200 casos, según muestran las cifras oficiales.

Antes de la pandemia, sólo el 5% de los casos de violencia pendientes en Inglaterra y Gales llevaban más de un año en el sistema; ahora una cuarta parte de los casos han tardado tanto. Hubo aumentos similares en el tiempo necesario para casos de daños criminales, posesión de armas y delitos relacionados con drogas.

Durante la pandemia de Covid, se introdujeron “tribunales Nightingale” temporales para ayudar a aliviar la presión sobre el sistema judicial al permitir que algunos casos continuaran durante 10.000 días entre julio de 2020 y 2024.

Pero no podían hacer frente a delitos graves que entrañaban detención porque a menudo estaban alojados en centros de conferencias u hoteles sin celdas ni seguridad adecuada. Hay cinco tribunales de Nightingale todavía en funcionamiento y se espera que todos cierren en marzo de 2026.

En ocasiones, el Ministerio de Justicia reabrió un tribunal que había cerrado. Chichester Crown Court se cerró en 2018 a pesar de la oposición local. Ha reabierto temporalmente para ayudar a lidiar con el exceso de casos de Guildford, a 40 millas de distancia, y su futuro sigue siendo incierto a pesar del retraso.

Pero hay otro elemento que hace aún más difícil arreglarlo todo.

El sistema nacional de asistencia jurídica paga a abogados y procuradores para que actúen en nombre de un acusado que no puede pagar su propio abogado. Ayuda a garantizar un juicio justo y garantiza que los casos avancen en los tribunales, pero los fondos para este sistema se han recortado o congelado repetidamente durante los últimos 25 años, lo que ha provocado una disminución en el número de abogados que manejan casos penales.

La Oficina Nacional de Auditoría encontró una reducción en términos reales en el gasto en asistencia jurídica del Ministerio de Justicia de £728 millones entre 2012-13 y 2022-23.

Además, según el Colegio de Abogados Penalistas, hubo una disminución del 12% en el número de abogados que se ocupan de asuntos penales entre 2018-19 y 2024-25.

Se recomendó al gobierno que proporcionara £135 millones de fondos adicionales para asistencia jurídica en 2021, pero esto no fue suficiente para muchos en la profesión, lo que provocó meses de huelga por parte de los abogados defensores al año siguiente. Esta situación generó una segunda ola de caos en los tribunales porque, al igual que durante la pandemia, los casos no pudieron avanzar en el sistema.

La escasez de jueces y abogados contrasta marcadamente con lo que está sucediendo en la profesión policial. En 2019, el ex primer ministro Boris Johnson se comprometió a reclutar 20.000 agentes de policía adicionales en Inglaterra y Gales, revirtiendo una disminución que comenzó durante los recortes de austeridad. Esto significó que más sospechosos fueron acusados ​​y enviados a juicio; Pero los críticos dijeron que no hubo una planificación adecuada sobre cómo esto afectaría a los tribunales.

Los procesamientos pueden tardar más debido a los cambios en la forma en que la policía recopila pruebas, especialmente cuando se trata de nuestras vidas digitales. Muchos casos actuales, especialmente aquellos que involucran delitos sexuales graves, involucran grandes cantidades de evidencia proveniente de fuentes digitales como chats de teléfonos móviles; Esta evidencia puede tardar meses en revisarse antes del juicio e incluso más tiempo en revisarse con el jurado.

El retraso también tiene un efecto en cadena en las prisiones. Hay alrededor de 17.700 personas detenidas en Inglaterra y Gales; Esta cifra es casi el doble que en 2019. Esto incluye a las personas que han sido condenadas por un delito pero aún no han sido sentenciadas, y aproximadamente 12.000 personas en espera de juicio.

Los detenidos constituyen aproximadamente el 20% de la población penitenciaria. Según el Ministerio de Justicia, se espera que el número de presos en Inglaterra y Gales alcance los 100.000 en 2030.

Esta crisis llevó al gobierno de Sir Keir Starmer a lanzar un nuevo plan. Plan de liberación anticipada para algunos delincuentes el año pasado y prometer reformas judiciales más amplias.

Si los casos de las personas detenidas no se completan, no pueden ser liberadas ni enviadas a cumplir sus sentencias, lo que significa que las prisiones rápidamente se llenan nuevamente. Sin embargo, a medida que los tribunales intentaron priorizar los casos de detención a expensas de todos los que ingresaban al sistema, la creciente cola de casos se hizo más larga.