Los legisladores estatales se han centrado en un desarrollo en Santa Bárbara. Ahora, las consecuencias

Los enojados residentes de Santa Bárbara tomaron medidas el año pasado cuando un desarrollador anunció planes para un complejo de apartamentos de gran altura a la vista de la histórica Old Mission.

Se quejaron ante los funcionarios de la ciudad, escribieron cartas y formaron una organización sin fines de lucro para bloquear el proyecto. Aún así, los planes del desarrollador siguieron adelante.

Entonces sucedió algo inusual.

A cuatrocientas millas de distancia, en Sacramento, los legisladores estatales silenciosamente agregaron texto a un oscuro proyecto de ley presupuestario que requería un estudio de impacto ambiental del desarrollo propuesto, lo que, según los defensores de la vivienda, era un intento de bloquear el proyecto.

La legislación del Proyecto de Ley Senatorial 158, firmada por el gobernador Gavin Newsom, no menciona el proyecto de Santa Bárbara por su nombre. Pero la disposición era tan detallada y específica que no podía aplicarse a ningún otro desarrollo en el estado.

El impacto fue rápido: el desarrollador demandó al estado, y el legislador de Santa Bárbara, el nuevo y poderoso presidente del Senado estatal, está bajo escrutinio por su papel en el proyecto de ley.

La saga destaca la creciente influencia del gobernador y la Legislatura estatal en las decisiones de vivienda locales y la lucha entre las ciudades y Sacramento para encontrar soluciones a la crítica escasez de viviendas en California.

Frente a los altos costos de vivienda y alquiler de California, los líderes estatales están aceptando cada vez más nuevas regulaciones de vivienda que requieren que las ciudades y condados aceleren la construcción de nuevas viviendas y alivien las barreras para los desarrolladores.

En este caso, la ley que apunta al desarrollo de Santa Bárbara hace todo lo contrario al dificultar la construcción.

‘Una terrible pesadilla’

La pelea comenzó el año pasado cuando los desarrolladores Craig y Stephanie Smith revelaron planes ambiciosos para un proyecto residencial de ocho pisos con al menos 250 apartamentos en 505 East Los Olivos St.

El sitio de cinco acres está cerca de Old Mission Santa Barbara, que atrae a cientos de miles de turistas cada año.

En Santa Bárbara, un paraíso de lento crecimiento donde muchos edificios de departamentos son de dos pisos, el proyecto de Los Olivos fue percibido como un rascacielos. El alcalde Randy Rowse calificó la propuesta como «una terrible pesadilla», según el sitio de medios local Noozhawk.

Pero el desarrollador tenía una ventaja. La ley de California exige que las ciudades y los condados desarrollen planes de crecimiento cada ocho años para adaptarse a la creciente población de California. Se requiere que las jurisdicciones identifiquen áreas donde se puede agregar vivienda o densidad.

Si las ciudades y los condados no logran desarrollar planes antes de cada plazo de ocho años, entra en juego una disposición llamada «solución del constructor».

Permite a los desarrolladores eludir las restricciones de zonificación locales y construir proyectos más grandes y densos, siempre que se incluyan unidades de ingresos bajos o moderados.

Cuando pasó la fecha límite en febrero de 2023, Santa Bárbara todavía estaba trabajando en su plan de vivienda con el estado. El plan se completó en diciembre de ese año, pero no se hizo oficial hasta que el estado lo aprobó en febrero de 2024.

Opositores del desarrollo propuesto en Santa Bárbara, en el sentido de las agujas del reloj desde abajo a la izquierda: Cheri Rae, Brian Miller, Evan Minogue, Tom Meaney, Fred Sweeney y Steve Forsell.

(Kayla Bartkowski / Los Ángeles Times)

Hace un mes, en enero, los desarrolladores presentaron sus planes. Y como estas incluían 54 unidades de bajos ingresos, no fue posible que la municipalidad rechazara el proyecto de plano.

«Los desarrolladores jugaban al ajedrez mientras la ciudad jugaba a las damas», dijo Evan Minogue, un residente de Santa Bárbara que se opone al desarrollo.

Dijo que las generaciones mayores en California se han resistido al cambio, dejando al estado con “políticas estrictas y únicas que obligan a las ciudades a hacer algo con respecto a la vivienda”.

Santa Bárbara, una ciudad próspera que atrae a celebridades, artistas bohemios y activistas ambientales, tiene una larga historia de lucha para preservar su sensación de pueblo pequeño.

En 1975, el Ayuntamiento adoptó un plan que limitaría el desarrollo, así como el consumo de agua y el tráfico, y mantendría la población de la ciudad en 85.000 habitantes. A finales de los años 90, el actor Michael Douglas, graduado de UC Santa Bárbara, donó dinero para preservar la mayor extensión de terreno frente al mar de la ciudad.

Rodeada por las montañas de Santa Ynez, la ciudad está dominada por edificios bajos y casas unifamiliares. El valor medio de una vivienda es de 1,8 millones de dólares, según Zillow. Un informe de la ciudad publicado el año pasado detalló que se necesitarían 8.000 unidades más en los próximos años, principalmente para hogares de bajos ingresos.

Stephanie y Craig Smith son los desarrolladores del proyecto en 505 East Los Olivos Street.

(Ashley Gutiérrez)

El asambleísta Gregg Hart, cuyo distrito incluye Santa Bárbara, apoya el texto del proyecto de presupuesto que exige una revisión ambiental. No quiere ver la torre de desarrollo propuesta sobre la Antigua Misión y culpa a la ley de asentamientos de constructores por su introducción.

«Este es un gran ejemplo de cuán fallido está el sistema de ‘remedio del constructor'», dijo Hart. «Proponer proyectos como este socava el apoyo a la densidad de construcción en Santa Bárbara».

Se observaron reacciones similares en Santa Mónica, Huntington Beach y otras ciudades más pequeñas cuando los desarrolladores intentaron utilizar la ley de compensación al constructor. Un ejemplo reciente notable La Cañada FlintridgeDonde los desarrolladores están implementando un proyecto de uso mixto de 80 unidades en 1,29 acres a pesar de la feroz oposición de la ciudad.

Aún así, la controvertida ley no exime a los desarrollos de la revisión bajo la Ley de Calidad Ambiental de California, conocida como CEQA, la política histórica del estado que requiere la revisión de los impactos del proyecto en el tráfico, la calidad del aire y más.

Pero los desarrolladores detrás del proyecto de la Avenida Los Olivos buscaron evitar la revisión ambiental debido a una nueva ley estatal que permite que muchos proyectos de relleno urbano eviten tales requisitos. Newsom promulgó el proyecto de ley 130 de la Asamblea, basado en la legislación presentada por la asambleísta Buffy Wicks (demócrata por Oakland), en junio.

Cuando los desarrolladores de Los Olivos pidieron a los funcionarios de la ciudad que usaran AB 130 para su proyecto, el director de desarrolladores de la comunidad de Santa Bárbara les dijo en julio de 2025 que se requería una revisión de la CEQA. AB 130 no se aplica si el proyecto se planea cerca de un arroyo y un hábitat de humedal u otra área ambientalmente sensible, escribió el director.

Meses después, la Legislatura estatal aprobó el proyecto de ley de presupuesto, que requería revisión.

Los residentes de Santa Bárbara que se opusieron al proyecto dijeron que no querían el proyecto de ley.

Pero si la revisión encuentra, por ejemplo, que el tráfico del proyecto abrumará las rutas de evacuación en caso de incendio, es posible que puedan combatir el proyecto más fácilmente.

«No queremos parecer NIMBY», dijo el residente Fred Sweeney, quien se opone al proyecto, refiriéndose a la frase «no en mi patio trasero». El arquitecto Sweeney y otros lanzaron la organización sin fines de lucro Smart Action for Growth and Equity para destacar el proyecto de Los Olivos y un segundo proyecto planeado por el mismo desarrollador.

Recientemente, de pie cerca del sitio del proyecto, Sweeney señaló los autos alineados a lo largo de la carretera principal. Aún no era hora punta, pero el tráfico ya empezaba a aumentar.

Un proyecto de ley ‘realmente extraño’

El proyecto de ley, profundamente enterrado en el Proyecto de Ley Senatorial 158 aprobado por legisladores estatales dirigido al proyecto Los Olivos, menciona la ley estatal sobre desarrollos de viviendas urbanas de relleno. El Proyecto de Ley 158 del Senado aclara que ciertos desarrollos no deberían estar exentos de esta ley.

El proyecto de ley establece que los desarrollos «en una ciudad con una población de más de 85.000 pero menos de 95.000 y en un condado con una población de 440.000 a 455.000», así como aquellos ubicados cerca de un hito histórico, un cauce regulatorio y una cuenca hidrográfica no están exentos.

Según el censo de 2020, la población de Santa Bárbara es 88.768. El condado de Santa Bárbara tiene una población de 448,229. El proyecto está ubicado cerca de un arroyo y de la Misión de Santa Bárbara.

El controvertido acontecimiento encaja a la perfección.

Monique Limón es presidenta pro tempore del Senado del Estado de California.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Una representante de la presidenta interina del Senado, Monique Limón, dijo a CalMatters que el senador participó en la redacción de este texto de exención.

Durante un recorrido por una granja de aguacates en Ventura el mes pasado, Limón se negó a comentar sobre su papel. Transfirió el caso y dirigió las preguntas al abogado. Oficina del general Rob Bonta.

Limón, quien nació y creció en Santa Bárbara, confirmó que habló sobre la oposición al desarrollo con Sweeney, quien inició la organización sin fines de lucro para luchar contra el desarrollo.

Dijo que el proyecto de Los Olivos tuvo «mucho involucramiento y participación de la comunidad». «En términos de comentarios, por lo que entiendo al leer los artículos, más de 400 personas han contribuido a este proyecto… es un proyecto muy público».

Limón también defendió su historial habitacional.

“Cada pieza de legislación que escribo o reviso lo hago en función de las necesidades de nuestro estado, pero también desde la perspectiva de la comunidad que represento, ya sea vivienda, educación, protección ambiental u otros temas que encuentro en mi escritorio”, dijo Limón.

Los desarrolladores presentaron una demanda contra la ciudad y el estado en octubre, alegando que la SB 158 apuntaba a un proyecto específico: el de ellos. Por lo tanto, esto sería ilegal según la ley federal que prohíbe la “legislación específica” dirigida a una sola persona o propiedad.

La casa se encuentra actualmente en el sitio de desarrollo propuesto.

(Kayla Bartkowski / Los Ángeles Times)

La demanda alega que Limón patrocinó y presentó el proyecto de ley a través del Senado estatal, argumenta que debería ser revocado y cuestiona la revisión ambiental requerida; Esto probablemente añadirá años al cronograma y millones al presupuesto.

Stephanie Smith, una de las promotoras, dijo a The Times que el proyecto de ley nació de “protestas de propietarios adinerados, muchos de los cuales actuaron como defensores de la vivienda hasta que las viviendas propuestas llegaron a su vecindario”.

«Como ex estudiante sin hogar que trabaja a tiempo completo y vive en mi automóvil, sé lo que significa pagar una vivienda. Vivir sin seguridad ni dignidad me ha dado la creencia fundamental de que la vivienda es un derecho humano básico no negociable», dijo Smith.

Los defensores y expertos de las políticas públicas han expresado su preocupación por el hecho de que los legisladores estatales utilicen su poder para interferir con los proyectos de vivienda locales, especialmente al crear exenciones de las leyes que imponen a todos en el estado.

“Cuando la ley está diseñada de manera estricta, es difícil ignorarla, especialmente cuando ese lenguaje llega tarde en el proceso y con poca participación del público”, dijo Sean McMorris de California Common Cause, un grupo de buen gobierno. «Los proyectos de ley elaborados de esta manera corren el riesgo de fomentar el escepticismo público sobre el proceso legislativo y las motivaciones detrás de la formulación de políticas con un enfoque limitado».

Chris Elmendorf, profesor de la Facultad de Derecho de UC Davis que se especializa en política de vivienda, calificó el lenguaje específico del proyecto de ley como “realmente extraño” y cuestionó si podría sobrevivir a un desafío legal.

Espera ver más solicitudes de exenciones de las leyes estatales de vivienda.

“Los grupos locales que no quieren el proyecto acudirán a la legislatura para obtener el alivio que podrían haber obtenido del ayuntamiento en un mandato anterior”, dijo Elmendorf.

Enri Lala, estudiante de UC Santa Barbara, es la fundadora y presidenta de un grupo de alojamiento para estudiantes. Dijo que el proyecto de ley va en contra del reciente movimiento a favor de la vivienda en la zona.

«Es definitivamente extraordinario», dijo Lala. «Este no es el tipo de acción que queremos que se repita en el futuro».