Un explosivo caso de fraude federal explota en la poderosa órbita de Newsom

Mientras que el gobernador Gavin Newsom voló por todo el país el año pasado para hacer campaña por el presidente Biden y la vicepresidenta Kamala Harris, su jefa de gabinete, Dana Williamson, conocida como una de las figuras políticas más duras de California, no solo ayuda a dirigir el barco en Sacramento, sino que también está bajo investigación criminal por parte de las autoridades federales.

El caso penal, que llamó la atención del público con el arresto de Williamson el miércoles, no implica que Newsom estuviera involucrado en ningún delito. Los presuntos delitos de Williamson ocurrieron en un empleo privado antes de unirse a su equipo, y su oficina dijo que lo puso en licencia en noviembre de 2024 después de notificarle que estaba bajo investigación.

Sin embargo, las explosivas acusaciones golpearon el centro del círculo de poder político que rodea a Newsom y sacudieron uno de los centros de poder estatal demócrata más prominentes e importantes del país en un momento en que el presidente Trump y su administración republicana ostentan el poder en Washington.

Williamson fue acusado de fraude bancario y fiscal por supuestamente desviar fondos de campaña y de recuperación de COVID-19 a sus propios bolsillos y a los de un empleado y reclamar lujos personales como gastos comerciales en los formularios de impuestos. Según la acusación, los fondos de campaña fueron retirados de la cuenta estatal inactiva de otro demócrata importante en California, el candidato a gobernador y exsecretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Xavier Becerra.

Otros dos colaboradores bien conectados en la política estatal también fueron acusados ​​y aceptaron acuerdos de declaración de culpabilidad que respaldaban el plan; Un tercero, con profundos vínculos con uno de los círculos de consultores políticos y empresariales mejor conectados del país, fue revelado en los documentos como un cómplice inocente.

El abogado de Williamson, McGregor Scott, ex fiscal federal en Sacramento, dijo al Times el miércoles que las autoridades federales se acercaron a Williamson hace más de un año para pedirle ayuda con algún tipo de investigación sobre el gobernador.

«Dijo que no tenía información que darles y hoy nos enfrentamos a estos cargos», dijo Scott. La naturaleza de la supuesta investigación no está clara.

La oficina de Newsom dijo en un comunicado el jueves que «no tenía conocimiento de ninguna investigación federal que involucrara al gobernador».

Lauren Horwood, portavoz de la oficina del fiscal federal en Sacramento, dijo que no podía confirmar ni negar la existencia de ninguna investigación sobre Newsom, según la política del Departamento de Justicia. Newsom no se menciona en ninguno de los documentos de acusación publicados en los casos contra los tres asistentes.

Newsom, un liberal locuaz opuesto a Trump y probable candidato presidencial para 2028, había estado en Brasil desde el domingo y el miércoles partió para un viaje planificado al Amazonas con una pequeña delegación después de asistir a la cumbre climática de las Naciones Unidas conocida como COP30. Había abandonado la conferencia antes de que se conociera la noticia del arresto de Williamson, y The Times no pudo contactarlo directamente para hacer comentarios.

En ausencia de Newsom, los representantes de Newsom intentaron establecer una conexión entre el caso federal y la relación contenciosa entre California y la administración Trump, pero no ofrecieron evidencia de que la investigación estuviera influenciada por la Casa Blanca.

“En un momento en que el presidente ha pedido públicamente al fiscal general que investigue a sus enemigos políticos, es especialmente importante honrar el principio de inocencia de Estados Unidos hasta que un jurado de pares demuestre su culpabilidad en un tribunal de justicia”, dijo un portavoz de Newsom en un comunicado el miércoles.

“Bajo la administración Trump, el Departamento de Justicia ataca habitualmente al estado, lo que nos lleva a demandar al gobierno federal 46 veces”, dijo un portavoz de Newsom en un comunicado el jueves.

Trump y su administración han sido acusados ​​de utilizar su poder y control del Departamento de Justicia para perseguir a sus enemigos políticos. Según informes, ya se han presentado cargos considerados débiles e infundados por fiscales de carrera contra el ex director del FBI James Comey y el fiscal de Nueva York. La general Letitia James, mientras que el senador Adam Schiff (demócrata por California) está siendo investigado por acusaciones de ocupación que se remontan a muchos años atrás en documentos hipotecarios. Todos negaron la injusticia.

Pero el caso contra Williamson y otros diputados en California es una historia diferente; Comenzó hace años bajo la administración Biden.

«Los cargos de hoy son el resultado de tres años de trabajo de investigación continuo realizado en asociación con Investigación Criminal del IRS y la Oficina del Fiscal Federal», dijo el miércoles el agente especial a cargo del FBI, Sid Patel de Sacramento, en un comunicado. dijo.

La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, rechazó la idea de que el caso estuviera dirigido de alguna manera por la administración Trump o tuviera motivaciones políticas.

“Qué afirmación tan ridícula, cuando los informes públicos ya han indicado que esta investigación comenzó bajo el Departamento de Justicia de Biden”, dijo Jackson. «La administración Trump está restaurando la integridad y la responsabilidad del Departamento de Justicia».

Los fiscales también tienen acuerdos de declaración de culpabilidad con los dos principales sospechosos del caso, en los que corroboraron algunas de las acusaciones.

Según la acusación de 23 cargos revelada el miércoles por la mañana, Williamson conspiró con el ex asistente principal de Becerra, Sean McCluskie, y el cabildero Greg Campbell para facturar a la inactiva cuenta de campaña estatal de Becerra por servicios de consultoría fraudulentos. Los tres supuestamente utilizaron empresas fantasma para canalizar dinero del fondo de campaña a partir de 2022.

Las autoridades federales alegaron que la mayoría de los pagos se hicieron a la esposa de McCluskie, quien en realidad no estaba brindando asesoramiento, y fueron depositados en una cuenta a la que McCluskie tuvo acceso. Becerra, que no ha sido acusado de ningún delito, dijo que las acusaciones del miércoles fueron «un golpe en el estómago a la incorrección de un asesor confiable de larga data» y que estaba cooperando con las autoridades.

Además, los fiscales federales dijeron que Williamson está acusado de falsificar documentos para un préstamo para pequeñas empresas de la era Covid y de reclamar bienes y servicios de lujo como gastos comerciales en las declaraciones de impuestos, incluido un bolso Chanel de 15.353 dólares, un viaje en jet privado de 21.000 dólares y un viaje de cumpleaños a México de 150.000 dólares y un crucero en yate de 11.000 dólares.

Williamson compareció ante un tribunal federal en Sacramento el miércoles por la tarde y se declaró inocente de los cargos.

El abogado de Williamson dijo que había estado en «contacto regular» con los fiscales federales sobre el caso durante algún tiempo y había pedido reunirse con los fiscales para «presentar nuestra versión» antes de que se presentaran cargos, pero que esa solicitud «no fue considerada».

En cambio, dijo Scott, las autoridades «eligieron hacer caso omiso del proceso normal» y arrestaron a Williamson en su casa el miércoles, a pesar de que estaba gravemente enfermo y necesitaba un trasplante de hígado. No se pudo contactar directamente a Williamson para hacer comentarios.

Williamson trabajó anteriormente como secretario del gabinete del exgobernador Jerry Brown, a quien no se pudo contactar el jueves para hacer comentarios.

El caso contra Williamson se ve reforzado por las declaraciones de culpabilidad de al menos otras dos personas.

Los documentos judiciales muestran que McCluskie, ex fiscal general adjunto de California cuando Becerra era fiscal general, se declaró culpable de conspiración para cometer fraude y cooperó con las autoridades. No fue posible contactarlo para hacer comentarios.

Campbell se declaró culpable de los cargos de conspiración para defraudar y conspiración para cometer fraude y crímenes contra el gobierno de Estados Unidos. El abogado de Campbell, Todd Pickles, dijo que su cliente «acepta toda la responsabilidad por sus acciones y está cooperando plenamente con el proceso legal».

El caso también involucra a otro conocedor político de California desde hace mucho tiempo: Alexis Podesta, exsecretario de la Agencia de Vivienda, Servicios al Consumidor y Negocios de California, a quien Newsom nombró miembro de la junta directiva del Fondo de Seguro de Compensación Estatal en enero de 2020. Un portavoz de la junta confirmó que Podesta seguía siendo miembro hasta el jueves por la mañana.

El abogado de Podesta, Bill Portanova, confirmó a The Times que Podesta era la persona identificada como «co-conspirador 2» en los documentos de la acusación, incluido el acuerdo de culpabilidad, que alega que McCluskie se transfirió fondos de campaña a sí mismo.

Podesta asumió la responsabilidad de administrar la cuenta de Becerra en lugar de Williamson cuando Williamson se fue para convertirse en jefe de personal de Newsom, dijo Portanova. Portanova dijo que Podesta no detectó nada «inusual sobre las cuentas, cómo se crearon o quién las estableció», por lo que continuó realizando los pagos como se había acordado previamente.

Pero Portanova dijo que detuvo inmediatamente los pagos «cuando se enfrentó a información de que se trataba de un pago indebido» y «cooperó plenamente con las autoridades federales en cada etapa de estas transacciones».

Dijo que no fue acusado y que «no debería serlo» en el futuro. Por lo demás, se negó a hacer comentarios «ya que las investigaciones están en curso».

Podesta tenía estrechos vínculos con algunos de los consultores políticos demócratas más influyentes de California, lo que aumentó la intriga en torno al caso.

En septiembre de 2020, casi ocho meses después de que Newsom nombrara a Podesta para la junta de seguros para la compensación laboral, Politico informó que se había formado en California un nuevo “superequipo de influencia” de consultores políticos demócratas.

Se afirmó que el proyecto se llamará Colaborativo. Entre sus “arquitectos” se encontraban Williamson y Campbell, así como otro exjefe de personal de Newsom, Jim DeBoo. Su director ejecutivo será Podestá, informó la publicación.

Entre los asesores alistados estarán Sean Clegg de Bearstar Strategies, otro asesor principal de Newsom, y Shannon Murphy de M Strategic Communications, que tiene vínculos con la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass.

DeBoo, Clegg y Murphy no fueron acusados ​​de ningún delito.

«Bearstar participó en un comunicado de prensa de marketing conjunto con Collaborative y trabajó en una campaña con miembros de Collaborative en 2022. Bearstar y sus socios no tenían afiliación, capital u otro interés en esta organización», dijo el jueves el representante de Bearstar, David Beltran, en un comunicado.

Murphy también emitió una declaración sobre la empresa: «Hace cinco años, nuestra empresa participó en un esfuerzo de marketing conjunto. No teníamos propiedad ni papel en la entidad comercial creada y no teníamos conocimiento de sus finanzas u operaciones hasta las noticias de ayer».

DeBoo no respondió a las solicitudes de comentarios el jueves.

Los miembros de la colaboración asesoran a algunas de las empresas más grandes no solo del país sino del mundo.

El sitio web de Collaborative recientemente se redujo a una simple página de inicio, pero anteriormente se promocionaba como «un centro para las firmas más talentosas de relaciones públicas, campañas, manejo de crisis, comunicaciones y cabildeo en California», brindando a los clientes «la capacidad de seleccionar una o más firmas que trabajan juntas, en lugar de competir, para brindar a sus clientes los mejores resultados posibles».

El sitio web promociona lo que llama un refrán: «Si llamas a un lobo, invitas a la manada».