Este es el juego más importante del año para Mizzou. Por tercera vez.
El próximo enfrentamiento de los Tigres con el No. 3 Texas A&M el sábado no es simplemente otro enfrentamiento de la SEC. Este es el último, y quizás último, momento decisivo de una temporada 2025 que ya se ha cumplido.
A principios de este otoño llamamos a los juegos de este calibre «los más importantes del año». Primero, fue Alabama. Luego Vanderbilt. Ahora, mientras los Tigres se preparan para recibir a los Aggies, hay más en juego que nunca.
Realmente puede ser decisivo.
El tercer «juego más importante»
A principios de octubre, Mizzou dio la bienvenida a Alabama con un récord de 5-0 y aspiraciones legítimas de playoffs de fútbol universitario. Los Tigres se enfrentaron cara a cara con Crimson Tide, tomando una ventaja tardía antes de caer 27-24 que se sintió a la vez legítimo y desinflador.
Aún así, ese juego puso a Mizzou en la conversación nacional. Una victoria cerrada que demostró que los Tigres pueden enfrentarse a cualquiera.
Dos semanas después llegó Vanderbilt, un juego que fue sorprendentemente memorable en algunas partes considerando los equipos involucrados. Después de la derrota de Alabama, Missouri necesitaba un rebote limpio para mantener vivas sus esperanzas de playoffs. En cambio, los Tigres se desmoronaron ofensivamente y sufrieron otra derrota en Nashville, 17-10.
Esta segunda derrota lo cambió todo. Esto sacó a los Tigres del top 15 y los obligó a entrar en modo de supervivencia.
Ahora, con marca de 6-2 a falta de cuatro partidos, no hay margen de error.
Texas A&M se avecina… el oponente mejor clasificado que Mizzou ha enfrentado hasta ahora, con una defensa que ha hecho miserables a todos los mariscales de campo. Si los Tigres quieren mantener vivos sus sueños de playoffs, este juego no es sólo el «próximo». es uno.
Que comience la era de Zola
Para complicar las cosas, o quizás avivarlas, está el debut del nuevo mariscal de campo Matt Zoller, quien hará la primera apertura de su carrera el sábado.
Zollers, el recluta más respetado que Eli Drinkwitz ha traído a Columbia, salta a la luz en un momento importante. Después de servir como suplente durante la mayor parte de la temporada, se le pide que lidere a los Tigres en un tramo que no sólo definirá la campaña de este año, sino probablemente las próximas temporadas de la era de Eli Drinkwitz.
Siempre hay entusiasmo en torno a un nuevo mariscal de campo, pero esta situación es diferente. El debut de Zollers se produce contra una defensa que lidera la nación en capturas y rara vez permite que las ofensivas contrarias encuentren ritmo.
Los siete delanteros de Texas A&M, anclados por el transferido de Bowling Green (y nativo de Missouri) Cassius Howell, han aterrorizado a la línea ofensiva durante toda la temporada. Los Aggies promedian cuatro capturas por partido, rompen la bolsa y obligan a tomar decisiones rápidas. Un escenario de pesadilla para un joven mariscal de campo que realiza su primera apertura.
Aun así, hay motivos para el optimismo en Colombia. Zollers quedó impresionado con su aplomo y precisión mientras lanzaba la segunda mitad del juego contra Vanderbilt. Logró superar a Diego Pavía y jugó menos de la mitad del partido.
Este juego es más que una simple introducción para Zollers. Es una prueba de fuego, una oportunidad de demostrar que puede ser la cara del programa en su momento más apremiante. Si también puede realizar una actuación consistente, podría inyectar el tipo de chispa que la ofensiva de Mizzou necesita después de un octubre lento.
El camino de los Tigres hacia los playoffs es estrecho pero aún transitable.
Con marca de 6-2, los Tigres teóricamente podrían tener marca de 10-2 con victorias sobre Texas A&M, Mississippi State, Oklahoma y Arkansas. Ese currículum, combinado con un calendario de la SEC y la prueba visual de llegar hasta el final con Alabama y Vandy, los mantendrá en los playoffs.
Sin embargo, la matemática es simple: pierde una vez más y los sueños de llegar a los playoffs mueren.
Drinkwitz y su equipo ya han estado aquí antes. En cada una de las últimas dos temporadas, Mizzou ha coqueteado con la contención de la SEC, pero tropezó en el principal punto de inflexión. Lo que hace que 2025 se destaque es la profundidad de la liga y el panorama ampliado de los playoffs. Cada semana surge otro concursante, llega otra prueba, otra oportunidad para ascender o caer.
Los Aggies han parecido un equipo completo durante toda la temporada. Su defensa es exigente, sus equipos especiales son sólidos y el mariscal de campo de segundo año Marcell Reed se ha convertido en una de las estrellas emergentes de la SEC.
La movilidad de Reed lo hace especialmente peligroso. Lanzó para casi 2,000 yardas y corrió para 350, convirtiendo jugadas interrumpidas en carreras destacadas y haciendo que las defensas pagaran por comprometerse demasiado. Para una defensa de Missouri que ha sido propensa a cometer errores costosos que conducen a grandes jugadas, contener a Reed será la prioridad número uno.
Si los Tigres pueden mantener a Reed bajo control y encontrar un equilibrio ofensivo, tendrán una oportunidad. Pero es más fácil decirlo que hacerlo.
Un momento decisivo para el programa
Más allá de las implicaciones de los playoffs, este juego tiene un peso simbólico.
Desde que llegó a Mizzou, Drinkwitz ha promovido la cultura, la coherencia y la competencia. En su sexta temporada, ha construido un plantel capaz de ganar en la SEC, reclutando a un alto nivel y desarrollando talento del calibre de la NFL.
Pero lo que falta es una victoria emblemática, de esas que convierten un programa sólido en uno formidable.
Vencer a Texas A&M sería ese tipo de victoria.
Demostrará que Missouri no sólo puede competir con la élite de la SEC sino también vencerla cuando sea necesario. Reavivará las esperanzas de postemporada y tal vez incluso sea una señal de que la próxima era del fútbol de Mizzou ya ha comenzado con los Zoller bajo el centro.
Pierde y los Tigres vuelven a caer al medio del grupo de la SEC. Talentoso, peligroso, pero no del todo listo para abrirse paso.
Gana y cambia todo.
Independientemente del resultado del sábado, la temporada de los Tigres subraya la naturaleza implacable de la SEC. También ilustra las oportunidades que ofrece la SEC.
Ninguna otra conferencia de fútbol universitario ofrece tantos «juegos más importantes». Alabama, Georgia, Texas, A&M, LSU, Oklahoma… ya no existen las semanas fáciles.
Pero eso también hace que la SEC sea un terreno fértil para los contendientes a los playoffs. Dos derrotas a principios de temporada no descalifican automáticamente a un equipo como lo harían en otros lugares. Mientras un programa siga siendo competitivo y acumule logros de calidad, el camino de regreso a la imagen nacional está abierto.
Para Mizzou, esto es a la vez un desafío y una bendición. El margen de error de los Tigres se ha acabado, pero sus posibilidades de redención están por delante. Cuatro juegos. Cuatro oportunidades para cambiar su descripción.
Esto comienza con el juego. El tercer «partido más importante» del año, pero el primero que realmente definirá lo que es este equipo de Mizzou. Hasta la semana que viene, en cualquier caso.
