Liphardt lleva años experimentando con la construcción y modificación de robots, y cuando saca a su “perro” en público, suele obtener una de estas tres reacciones: los niños pequeños quieren tenerlo, sus padres ya lo tienen bajo control y los baby boomers intentan ignorarlo. “Pasan de largo rápidamente”, dice, “como diciendo: ‘¿Qué nueva estupidez está pasando aquí?’”.

En muchas conversaciones sobre robots, he descubierto que la mayoría de la gente tiende a caer en estos tres grupos, aunque no veo mucha discriminación por edad. Algunos son optimistas y esperan abiertamente que un futuro esté a la vuelta de la esquina en el que las máquinas puedan manejar hábilmente gran parte de lo que los humanos hacemos hoy, desde cocinar hasta operar. Otros tienen miedo: de perder el trabajo, de sufrir lesiones, de cualquier problema que pueda surgir si tratamos de vivir uno al lado del otro.

El último grupo, que considero el más numeroso, no quedó impresionado. Desde que se instaló el primer brazo robótico en la línea de montaje de una planta de General Motors en Nueva Jersey en 1961, nos han prometido muchas cosas sobre robots que cambiarían la sociedad. Hasta ahora, pocas de esas promesas se han cumplido.

Pero este año, hay motivos para creer que incluso aquellos que están constantemente en el bando de los “aburridos” estarán interesados ​​en lo que está sucediendo en las carreras de robots. Aquí hay un resumen rápido de lo que hay que tener en cuenta.

Los humanoides se ponen a prueba

La carrera para construir robots humanoides está impulsada por la idea de que el mundo fue hecho para la forma humana, y la automatización de esa forma podría representar un cambio sísmico en la robótica. Está siendo liderada por algunos empresarios particularmente francos y optimistas, incluido Brett Adcock, fundador de Figure AI, una empresa que fabrica este tipo de robots y está valuada en más de $ 2.6 mil millones (ha comenzado a probar sus robots con BMW). Adcock dijo recientemente a Time que “después de todo, el trabajo manual es opcional”. Elon Musk, cuyo Tesla está construyendo una versión llamada Optimus, ha dicho que los robots humanoides crearán «un futuro sin pobreza». Una empresa de robótica llamada Eliza Wakes Up, afiliada a la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz, está recibiendo pedidos de un humanoide de 420.000 dólares llamado Yes, Elizabeth.

En junio de 2024, Agility Robotics envió su flota de robots humanoides Digit a GXO Logistics, que transporta productos para empresas que van desde Nike hasta Nestlé. Los humanoides pueden realizar la mayoría de las tareas que implican recoger y mover cosas, como descargar palés o colocar cajas en una cinta transportadora.

Ha habido contratiempos: los suelos de hormigón muy pulidos pueden hacer que los robots resbalen al principio, y los edificios necesitan una buena cobertura wifi para que los robots sigan funcionando. Pero la carga es un problema mayor. La versión actual de Digit de Agility, con su batería de 39 libras, puede funcionar de dos a cuatro horas antes de necesitar una hora de carga, por lo que cambiar los robots por otros nuevos es una tarea habitual en cada turno. Si hay pocas estaciones de carga instaladas, los robots podrían, en teoría, cargarse durante la noche y cambiar de estación si algunas instalaciones no funcionan, pero moverse de forma independiente podría activar el sistema de seguridad del edificio. “Ese es el problema”, afirma la directora técnica Melonee Wise.

Wise es cauteloso sobre si los humanoides serán adoptados de forma generalizada en el lugar de trabajo. “Siempre he sido pesimista”, afirma. Esto se debe a que conseguir que los robots trabajen bien en un laboratorio es una cosa, pero integrarlos en un almacén vivo lleno de personas y carretillas elevadoras que trasladan mercancías con plazos ajustados es otra muy distinta.

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